Le droit pénal a pour objet le maintien de l’ordre public et la sécurité des personnes et des biens. L’idée, c’est que pour fonctionner, une société doit s’assurer du respect de certaines règles et valeurs.

Le droit pénal est un droit répressif, qui vient punir les actions répréhensibles, appelées en langage juridique « infractions » .

Il existe trois catégories d’infractions, selon leur degré de gravité : d’abord les contraventions (par exemple un excès de vitesse, des menaces de violences…), puis les délits (harcèlement, vol…) et enfin les crimes (homicide volontaire ou assassinat…).

Le procès met face à face l’accusé et la société, non la victime.

Dans une affaire pénale, la victime peut toutefois intervenir pour mettre en route l’action publique contre le coupable présumé, au cas où le Ministère public ne l’aurait pas fait lui-même.

Le juge est chargé de vérifier que la personne a effectivement commis les faits qui lui sont reprochés, puis le cas échéant de fixer une peine en fonction des circonstances et de la personnalité de l’accusé.

En droit pénal, les principales peines prévues sont l’amende et la prison, appelée « emprisonnement » pour les délits et « réclusion » pour les crimes.

Pour certaines affaires, des poursuites peuvent être menées à la fois au civil et au pénal. Par exemple, la victime d’un vol avec violences peut se constituer partie civile : cela lui permet de faire partie du procès pénal (d’être informée et auditionnée, d’obtenir la condamnation de son agresseur) et d’intenter une action au civil pour obtenir des dommages-intérêts (pour le bien volé, les blessures…).

Dans ce cas, le jugement pénal doit avoir lieu avant le jugement civil.

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